פרק ב - ישיבה והתעלות
חדר הישיבות היה קטן וצפוף. שלושת חברי המשלחת ישבו בצד אחד של שולחן הפלסטיק השחור המוצק, ואת צידו השני תפסו שלוש הולוגרמות ירוקות ומהבהבות שהציגו את שלושת חברי הממשל שהיו אחראים על המשלחת, אך נשארו - כמובן וכצפוי - בעולם הבית.
"זוהי ישיבת סיכום הסריקות הראשונה של המשלחת," החלה אחת ההולוגרמות את הישיבה רשמית, "ואנו מבינים כי היה לכם מספיק זמן כדי לעבור על תוצאות הסריקות ולמצוא מועמדים מתאימים להתעלות. אבל קודם כל - ראש המשלחת מיקה, נתונים כלליים על כוכב הלכת?"
מייקה התעלם מהטעות הקטנה בהגיית שמו והתחיל לדווח על מגוון רחב של נתונים שנגעו למגוון תחומי מדע, כמו הטמפ' הממוצעת על האדמה, סוג שדה מגנטי המקיף את הכוכב, הרכב הגזים באטמוספירה, מנגנונים ביולוגיים שכבר נמצאים ופעילים על הכוכב ועוד ועוד ועוד. נורם כבר הכיר סקירות כאלה, וידע כי תצוגה זו תיקח כרבע שעה, ושהוא כבר קרא את כל הנתונים האלה בתיקי הסריקות שהגיעו אליו, והכי חשוב - בכל מקרה לא ישאלו לדעתו על הנתונים, ולכן ניצל את ההזדמנות כדי לשלוח כמה הודעות פרטיות לאימו ולחבריו.
הוא בדיוק סיים להגיב על סרטון משעשע ששלח לו אחד מחבריו שכרגע משרת במשלחת אחרת, כאשר אחת ההולוגרמות הפנתה את תשומת הלב אליו, בליווי שאלה לגבי המסקנות שלו מהסריקות.
"כן, כמובן" הוא הניח בזריזות את המסך הנייד שלו ונעמד ליד אחד המסכים שהקיפו את השולחן הצפוף.
"כמו שאתם רואים כאן," הוא נגע במסך, שהתמלא ברגע בגרפים ונתונים, "נראה לי שהמועמד הבטוח ביותר הוא גזע של פרימאטים, כמעט חסרי פרווה, ומעט הפרווה שעדיין נשארה להם היא בצבע כמעט שחור. מצאתי כבר זוג מהגזע שמכורח הנסיבות בודד, והם שוכנים בעמק קטן בסביבות קו המשווה, כמעט ללא טורפים גדולים. יש אספקת מים סדירה, יער קטן והרבה חיות אוכלות עשב, כך שלדעתי אני אוכל להשגיח עליהם כבר מרמה 3.112.8 - נראה לי שהשיעור הראשון שלי איתם יהיה שימוש באש."
נורם המשיך במשך כמה דקות נוספות להסביר מדוע הגזע שבחר יהיה ההימור הנכון, מהם הצעדים שעליהם יש להקפיד על מנת שלא להפריע לתהליך, מהם האמצעים הטכנולוגיים שיידרשו ומה תקציב האנרגיה שיאלץ להשקיע. כמה שאלות מצד ההולוגרמות גרמו לנורם להבין שאחד מבין ההולוגרמות הוא בבירור לא מעלה מקצועי, ושחוסר ההבנה שלו בתחום גרם לנורם לחשוב שהוא אולי העברה חדשה מאגף החשבונאות או אולי אפילו כוח אדם. הוא ניסה להתאים את התשובות לרמה הפשוטה ביותר, וקלט בזווית עינו את מייקה מסמן לו לשמור על ארשת פנים רצינית ורשמית. לפחות השניים האחרים היו אנשי מקצוע ולא שאלו שאלות מיותרות.
ברט, שישב כרגע מחוץ לטווח הראיה של מצלמות ההולוגרמה, עיווה את פניו והעמיד פנים שהוא ישן ונוחר, תוך נסיון להצחיק את נורם ולגרום לו להיכשל בלשונו, אך נורם שמר על מבט מקצועי וצלח את שאר השאלות ברוגע.
כאשר הגיע תורו של ברט, נעמד במקומו של נורם ונגע במסך, שהתמלא מייד בתמונת תקריב מחרידה של סרטן גדול צבתות ובעל עיני חרוז שחורות. כאיש אחד, שלוש ההולוגרמות זזו אחורה בפחד.
"מרשים, נכון?" ברט נראה מלא התלהבות. "הגנה טבעית, זרועות צייד, מוח גדול יחסית, פרופיל נראות נמוך, נשימת מים ואויר כאחד - מועמד מושלם!".
אחת מדמויות ההולוגרמה נראה עסוק רגע בקריאת שורות הנתונים היבשים בתחתית התמונה. "רגע, זה נכון? אורך כולל 8.5 ס"מ? ומיקום - בריכת קיץ אחת בלבד, בבסיסו של קרחון קבוע? זה נראה לא מספיק, המעלה נורם".
ברט התפתל לרגע באי נוחות, אבל המשיך לדבר, תוך שהוא משנה את רמת התקריב של התמונה להראות את היצור במלואו. "קוראים לי המעלה ברט, ברשותך אדוני. ואני ידעתי שתחשבו ככה, ואולי זה באמת נראה כך במבט ראשון, אבל בעצם - זה חלק מהקסם שלהם. הם כל כך קטנים ופשוטים, שבשלב זה כל התקדמות טכנולוגית תיחשב כהצלחה. אני בטוח שאגיע איתם לשלב 2.34.665 תוך שבוע. הם ילמדו להשתמש במקלות ואבנים מהר מאד".
"אני מקווה שאתה צודק, המעלה ברט", השיבה הדמות, "כי אתה זוכר שכבר נכשלת עם משהו דומה בעבר, נכון?" הדמות ההולוגרפית נראתה מרוצה מאד מעצמה, בעוד ברט נראה כמעט מובס, אבל אז הזדקף לפתע. "הי, החרגולים הכחולים ההם היו בעלי פוטנציאל אמיתי. הניסוי הופסק רק בגלל פגיעת המטאור ההוא, שמחק כמעט את כל החיים על הכוכב ההוא".
המפקד מייקה החליט שזה זמן טוב להתערב. "בואו ניתן לאנשי המקצוע שלנו לעשות את העבודה שלהם. אני בטוח שכולנו זוכרים שהמטרה של כולנו היא אחת - לקדם ולהעלות חיים תבוניים יותר בכל מקום שבו נמצא אותם, נכון?" הדמויות ההולוגרפיות הסתודדו ביניהן, ואז המרכזית ביניהם דיברה שוב.
"אתה צודק, המפקד מיקה", קולה מהדהד בחדר הקטן. "אנו מאחלים לכם בהצלחה. שני הפרוייקטים שלכם אושרו. נצפה לדיווח תוצאות ראשוני תוך חודש". הדמויות הבהבו לרגע בזוהר ירוק ונעלמו, מותירות רק את שני המעלים, המפקד ושלל המסכים בחדר הקטן.
"זה היה כואב אבל קצר", סיכם מייקה. "אני מצפה לדוחות ראשוניים תוך שבועיים משניכם, ברור? אני רוצה להיכנס לפגישה הבאה עם התקדמות אמיתית שאוכל להראות להם".
נורם וברט הביטו זה בזה, ויצאו יחד חזרה לאזור המעבדה - ברט פנה לאזור עיצוב הכלים, שם החל כבר לעצב חנית קטנה עשויה עץ ואבן, ואילו נורם פנה לאזור התצפית, לצפות שוב בזוג הפרימאטיים שלו מנסים לדוג עם חניתות פשוטות, בעוד הוא מכין את רשימת הציוד הדרוש לו לצורך השלב הבא בתהליך שלו - הפגישה פנים אל פנים - המגע הראשון...
